Зоопсихологи сформулировали важнейшие вопросы, возникающие при анализе реального поведения. Как животное воспринимает и субъективно отображает информацию о внешней среде? К каким факторам внешней и внутренней среды оно приспосабливается? Каковы варианты приспособления? Как субъективно оценивается результат и эффективность поведения?
Некоторые жизненно важные задачи, решаемые практическими зоопсихологами с помощью этого метода: агрессивное поведение в семье и по отношению к посторонним; отношение к детям и старикам; трусость и фобии (боязнь громкого звука, других собак, транспорта); поведение на прогулке (в том числе, подбирание отбросов на улице);
Отношения с другими животными на улице (драчливость, погони за кошками); «дурные привычки»; мочеиспускание и дефекация в жилище (в том числе, в отсутствие хозяина); вой и лай в одиночестве; порча квартиры и вещей; конфликты между животными в семье; проблемы вязок и родительского поведения; ложная беременность у сук; повышенная возбудимость; стрессы любого происхождения и их последствия.
В середине XX века возникли самые представительные направления в зоопсихологии. В Европе наиболее известна этология — изучение видового поведения в природе и его эволюция. Многие знакомы с блистательными трудами Конрада Лоренца, основателя этой науки. В Америке развивалось другое направление — бихевиоризм — исследование процессов накопления и использования жизненного опыта, известного нам по замечательным работам Карен Прайор.